皇帝制度的出現
"皇帝"中的"皇"來自三皇中最尊貴的"泰皇"，而"帝"在當時已經有秦、齊互稱東西帝的名稱，代表超越王的象徵，在這之後，秦始皇還透過五德終始說來強化秦朝的合法性與神聖性(秦為水德)，以及透過郡縣制來奠定官僚制度的規範。
甚至，為了顯示皇帝的權威與形象，甚至還設計了一套繁複的禮儀制度與奢華的宮殿，在這之後的皇帝也都採用這一模式，如秦始皇的阿房宮與漢高祖的未央宮。
修陵墓、祖廟也是皇帝宣揚威武或是控制天下豪強的一種方式。
天下為家
上述的制度除了壟固皇帝的權力與地位，更是宣傳、告訴天下是我一家一姓的所有，家天下的傳統可說是中國傳統的中心，儘管秦漢一直有人說要施行禪讓(其實是預謀王位)，但總是被反駁，甚至被禁口、被迫自殺，對於皇帝而言，禪讓傳賢是大逆不道的一件事。
皇權的運作
對於皇帝而言，整個天下事他的家產，那官僚們就是他的管家，那看似皇帝只要將事情都交給宰相，這樣的君主無為與責任宰相制看似理想，但有哪個君王願意被架空呢?
一直以來，宰相的制度與整個官僚系統都是奠基於皇帝的信任與尊重，只要皇帝一有私心，整個體制的合理與客觀都會被破壞，有兩種狀況，一是皇帝親自親為，事必躬親，而秦始皇與漢武帝都是有名的獨攬大權的皇帝。二是皇帝把權力交給身邊的宦官或是外戚，而導致東漢末年宦官和外戚輪流把持政權的狀況。
皇權的繼承與轉移
提到皇權轉移，就不可避免要談到嫡長子制(以嫡以長、無嫡則以賢)、後宮制，但影響太子人選的還有皇帝身邊的臣子、外戚、宦官甚至軍人。
禪讓，也是皇權轉移的一個手段，不只需要武力，還需要得到人民的信服，如王莽篡政，便是以禪讓作為外衣，用來掩飾以武力篡位的手段而已;又或是魏王的三次禪讓也是藉禪讓為自己營造形象。
皇帝制度的發展
在千餘年皇帝制度的演進，有了三件變化
1.外族入侵對皇帝制度的變化
如五胡十六國的劉淵便是將原有的單于部落政治帶入中國皇帝制度，元代的皇位繼承便是採用原部落的宗親大會推選，又或是唐太宗的天可汗稱號等等
2.皇權日趨絕對化
外族政權的君王都會將權力緊握在手中，讓王權趨於專制或是殘暴，如元、明的廷杖，便可從契丹與女真的習俗找到淵源。
不過王權的專制不只受到外族的影響，世家大族的衰落與朝廷制衡機制的破壞也有關係，這也與皇帝的性格有關，如明太祖生性多疑，廢丞相、大興文字獄、建立特務組織等等
3.皇帝成為傳統社會、政治、經濟、文化、道德、宗教等各環節統合的焦點。
皇帝與中國社會
皇帝一直以來，被認為具有教化人民、使民去惡就善，而"孝"是中國最看重的項目，是因為皇帝將自己看成全天下人民的父母，而儒家為君主所好也是因為儒家看中"孝"。
學術方面，皇帝一直擔任贊助者，爾偶躍升為仲裁者，皇帝以自己喜好的經文最為科舉項目，如此一來，全人民便會為了功名利祿而不斷跟隨。
文學方面，也是依照各代君王的喜好而決定其潮流，如漢武帝好賦、唐代君王好詩、滿清貴族好戲劇等等
而皇帝最不被鼓勵的就是軍事，因為人民個個都不喜歡打仗，一旦君王好戰，人民不堪其擾便會起而反抗，為了保全帝位，從太子在讀書時，便不斷被教導不應大動干戈。
皇帝制度的結束及其餘波
中國歷史可說是從天下為公(三代以前)到天下為私(皇帝制度、私與公不斷拉扯)，最後來到天下為公(憲政)，但以時間來說，皇帝制度比起民主制度來得更久遠與穩定，民主政體能夠維持幾年，這個誰也說不定。
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